能夠區分意義的音素叫音位。例如：“布bu”和“鋪pu”，“變bian”和“騙pian”，“標biāo”和“飄piāo”就是靠b、p兩個音素來區分的，b、p就是音位。

人類能發出的音是多種多樣的，也可以說是無限的，但某種語言或方言選擇一定的聲音來區別意義是有限的。在某種語言或方言里，這些能區分意義的音素互相對立，互相區別，而又互相聯系，互相制約，構成某種語言或方言的語音系統，簡稱音系。

從聲韻調系統來看，普通話有聲母21個，韻母39個，聲調4類。

聲母：下面所列的22個輔音，除ng不作聲母外，其余21個都作聲母。

輔音音素：

塞音bpdtgk

塞擦音zczhchjq

擦音fsshrxh

鼻音mnng

邊音l

韻母：39個韻母按它們的結構分為單韻母、復韻母、鼻韻母。

單韻母10個，上列10個元音都作單韻母。

舌面元音：前元音i衣u迂e

央元音a啊

后元音o喔e婀u烏

舌尖元音：舌尖前-i(zi資ci疵si韻母)

舌尖后-i(zhi知chi吃shi詩ri日的韻母)

卷舌元音：er兒

這10個元音在構成音節時有選擇性。舌尖前元音-i只跟zcs拼合構成音節，舌尖后元音-i和zhchshr拼合構成音節。e、er能自成音節、不直接跟輔音相拼。其他元音既能跟輔音相拼，也能自成音節。

輔音音素中的m、n、ng三個鼻音，在某些方言里可以獨立成音節。比如，有些地方稱“媽媽”為“mma”。稱“你”為“n”，稱“五”為“ng”。普通話中有嘆詞“喑欠hm”、“哼hng”等純輔音音節。這是個別的現象。

復元音和聲調復韻母13個，由兩個或三個元音復合而成。有：

aieiaoou

iaieuauoue

iaoiouuaiuei

鼻韻母16個，由元音和鼻輔音n或ng復合而成。有：

anenangengong

ianinlangingiong

uanuenuangueng

uanun

聲調4類

1.陰念高調(調值55)。如：飛媽書家音乒;

2.陽念高升調(調值35)。如：池河神床笛重;

3.上聲念低降升曲折調(調值214)(但在句中多讀半上聲21，兩上聲字連讀時，前字一般變為陽)。如：馬把始可果表;

4.去聲念高降調(調值51)。如：電滅醉亞進貢。

音素系統和聲韻調系統，都可以用來說明漢語的語音結構。這兩套系統可以結合，但不能混淆。比如：聲母是由輔音充當的，但輔音不等于聲母，因為輔音除作聲母外，還可以作韻母的一部分--韻尾。韻母雖然主要是由元音充當的，但韻母不等于元音，因為韻母里面還有輔音。